El patógeno, que se cree está siendo propagado por pepinos contaminados, provoca en los pacientes una enfermedad llamada síndrome urémico hemolítico (SUH) que se caracteriza por insuficiencia renal, diarrea y sangre en las heces.
Se informa que se han registrado al menos 270 casos de SUH en Suecia, Dinamarca, Reino Unido y Holanda de personas que viajaron desde o hacia Alemania.
El brote de SUH, sin embargo, ha sorprendido a los científicos porque este trastorno suele afectar principalmente a los niños menores de cinco años y ahora se está presentando mayoritariamente en adultos y en mujeres.
Cepa letalEl Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC), basado en Suecia, calificó a este brote de SUH como "uno de los mayores que se han descrito en todo el mundo y el mayor que se ha registrado en Alemania".
Este síndrome se presenta frecuentemente después de una infección gastrointestinal que, en el caso de Alemania, está siendo causada por una peligrosa cepa de la bacteria E. coli, llamada Escherichia coli productora de la toxina Shiga o STEC.
La cepa STEC de E. coli, como su nombre lo indica, produce un compuesto tóxico llamado Shiga que es el causante de una infección severa en el ser humano.
La toxina Shiga actúa destruyendo los glóbulos rojos, lo cual conduce a insuficiencia renal y en casos severos provoca convulsiones y complicaciones graves en el sistema nervioso.
Hay cerca de 200 tipos de STEC -unos 100 asociados con enfermedades en el ser humano- y cualquiera de estos brotes es considerado un grave problema de salud pública por su potencial infeccioso y porque presenta la amenaza de causar complicaciones graves en el paciente.
Una de estas complicaciones es el síndrome urémico hemolítico o SUH.
Según el ECDC, este síndrome "es considerado la causa más común de insuficiencia renal aguda en niños europeos".
Pero ahora, la enfermedad ha dejado perplejos a los científicos porque, tal como informa el ECDC, está mostrando "una distribución de los casos atípica en los grupos de edad y sexo" y, en vez de niños, está atacando a adultos.
Según el organismo, 90% de las víctimas hasta ahora han sido adultos y 70% de éstas son mujeres.
Brote "digno de atención"La bacteria STEC se propaga principalmente en comida o agua contaminada o por contacto con animales enfermos.
Según los expertos, la transmisión de persona a persona también es posible. Pero ahora se sospecha que la fuente de contagio son pepinos orgánicos.
Los científicos sospechan que tanto tomates como lechuga y pepinos frescos pueden ser vehículos de infección, pero hasta ahora sólo se han obtenido análisis positivos de contaminación en muestras de pepinos en Hamburgo, presuntamente procedentes de España.
La E. coli produce una toxina que causa complicaciones letales.
Los síntomas típicos de la infección gastrointestinal son fiebre moderada y vómito y en algunos casos diarrea con sangre en las heces.
La mayoría de los pacientes suelen recuperarse en unos siete días. Sin embargo, una minoría de estos pacientes, entre 10 y 15%, desarrollan la complicación severa de SUH.
Hasta ahora se pensaba que los niños menores de 5 años eran los que estaban más en riesgo de esta complicación, pero los casos en Alemania muestran lo contrario.
Según el ECDC, "el brote de STEC que se registra en Alemania es digno de atención considerando su magnitud".
En sólo unas semanas, agrega el organismo, se han registrado 276 casos de SUH y diez muertes debido a esta enfermedad.
"Esto quiere decir que en el actual brote es probable que estén ocurriendo varios cientos de casos de STEC con diarrea".
Además, también se han identificado casos de SUH fuera de Alemania: en el Reino Unido, Dinamarca, Suecia y Holanda, todos relacionados con viajes al norte de Alemania.
Los científicos del ECDC están analizando el ADN de la bacteria para tratar de encontrar formas de detectarla en sus primeras etapas de infección en los pacientes.
Sin embargo, las autoridades en Alemania ya advirtieron que la fuente de infección podría estar todavía activa lo que significa que existen probabilidades de que el brote de contagio sea aún mayor.
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